1948'de Israil Devleti'nin kurulmasmdan sonra çıkan Arap-İsrail çatışmaları sırasında evlerini ve geçim kaynaklarını  yitiren Filistinlilere yardım amacıyla BM Genel Kurulu tarafindan 9 Aralık 1949'da oluşturulan özel kuruluş. Yardım kapsamına girenlerin sayısı başlangıçta 500 bin dolayındaydı; 1980'lerin başlarında bu sayı tahminen 1.800.000'e ulaşmıştı. Bunlar arasında ilk mültecilerin çocukları, mülteci olmayan yoksullar, ölen mültecilerin yar­dım karnelerini kullanan başka kişiler de vardi.

Yardımdan yararlananların bazıları yarım günlük işler bulmuş ya da kampların dışına taşınmıştı. Ama UNRWA, genellikle BM Eğitim, Bilim ve Kültür örgütü (UNESCO) ile işbirliği içinde,   mülteciler için kamplar, okul ve sağlık klinikleri açmayı, meslek eğitimi vermeyi, yiyecek ve giyecek dağıtmayı sürdürmektedir. Örgüt BM üyesi ülkelerin gönüllü yardımlarıyla desteklenmektedir. Daha önce kurulan Birleşmiş Milletler Yakmdoğu Filistin Mülteci­lerine Yardim Orgütü gibi UNRWA da önceleri geçici bir kurum olarak tasarlanmıştı. Ama Ortadoğu'daki mülteci sorunu, toplumsal ve ekonomik olduğu kadar siyasal çözümleri de gerektirdiği için, ayrica sorun 1967 Arap-İsrail Savaşı'ndan sonra derinleştiğinden, UNRWA'nin çalışma süresi birçok kez uzatılmıştır..